Radiacion Nuclear. Definicion

LA NATURALEZA está en un continuo vaivén. Unos cambios son muy notables y hasta provocados por nosotros, como el quemar un trozo de madera, que no sólo produce calor y posibles quemaduras, sino que transforma la materia en nuevas substancias, algunas volátiles como el bióxido de carbono y otras sólidas como las cenizas. Otros cambios son tan lentos que con nuestra reducida escala de tiempo tendemos a olvidar que suceden; por ejemplo, la erosión producida por el viento y el agua, o la evolución de las especies vivas, o la formación de las cordilleras y el movimiento de los continentes. Olvidamos también que la misma presencia de los elementos en la corteza terrestre tuvo que haberse originado por la unión de unos núcleos con otros para formar más complicados, y que este proceso se debió a reacciones nucleares en las que participó directamente la radiación. En la actualidad, en la corteza terrestre los núcleos ya no se mueven, así que no pueden acercarse unos a otros para fundirse; pero en el Sol, por ejemplo, el proceso está muy activo. El hecho es que ese intercambio de energía y de materia que implica la radiación ha desempeñado un papel importante en la evolución del universo.

La característica básica de la radiación ionizante es que requiere de energía para producir la ionización, y esa energía debe estar concentrada en espacios muy pequeños para poder transmitirse a los electrones atómicos. Una vez ionizados los átomos, pueden recombinarse o formar nuevos compuestos químicos, cuyo cambio puede ser permanente o de gran duración.

Veamos como ejemplo una partícula a emitida por un núcleo de ₂₃₅U. Como sabemos, la partícula a es muy pequeña (del tamaño de los núcleos). Por otro lado, su energía es de 4.4 MeV, la cual alcanza para ionizar a muchos de los átomos a que se acerca, en virtud de que su carga eléctrica arranca a los electrones de su lugar. Por lo tanto, califica para llamarla radiación ionizante. En la figura 6 se representa una partícula a pasando cerca de átomos y produciendo ionización.

Por otro lado, consideremos las ondas de transmisión de la radio o televisión. Éstas contienen poca energía y están distribuidas en grandes espacios. No pueden ionizar la materia, sino cuando mucho provocar movimientos colectivos de los electrones del material, sin cambios permanentes. No califican como radiación ionizante.